ジョージア州アトランタに生まれ、ニュージャージー州エディソンで幼少を過ごす。９歳の頃、地元の劇団で演技のキャリアをスタートさせる。その後、子役として本格的に活動し、しばしばＴＶコマーシャルなどに出演する。９１年、１３歳の時母とともにカリフォルニア州バーバンクに引っ越したのをキッカケに「ブロッサム」でＴＶデビュー。続けて出演した「Drexell's Class」では早くもメインキャストの一角に。９３年、「家族の祈り」でスクリーン・デビューも果たす。９５年、アリシア・シルヴァーストーン主演の学園ラブ・コメディ「クルーレス」に出演、注目を集める。その後も順調にキャリアを重ね、０１年、マイケル・ダグラス主演のサスペンス・スリラー「サウンド・オブ・サイレンス」で謎を秘めた分裂症患者を演じ強烈なインパクトを与え、ゴールデン・サテライト賞助演女優賞にノミネートされるとともに、若手ハリウッド・スターの仲間入りを果たす。以後は、「サンキュー、ボーイズ」、「8 Mile」、「ジャスト・マリッジ」、「アップタウン・ガールズ」と大作、話題作への出演が続く。「ジャスト・マリッジ」で共演したアシュトン・カッチャーとは私生活でもアツアツぶりを披露、婚約までするが、結婚目前にして突然の破局、メディアやファンを振り回し大きな話題となった。０４年１月には、タレント・マネージャー、ジェフ・クワティネッツ氏との婚約を発表するが、こちらも後に解消となった。シリアスからコメディまで幅広くこなすが、中でもエキセントリックで危なそうなキャラクターで真価を発揮する、滲み出る危険な匂いが魅力の若手アクトレス。