出身地 : アメリカ／ウィスコンシン州カンブリア ■本名はVirginia Cathryn Rowlands。父はウィスコンシン州の上院議員、母は画家。１４歳の時一家でワシントンに移住。奨学金を得て演劇を学び、ウィスコンシン大学を卒業後、５３年にＮＹに移りアメリカン・アカデミー・オブ・ドラマティック・アートに学ぶ。ここで生涯の伴侶、ジョン・カサヴェテスと知り合い５４年に結婚。その後ブロードウェイで「七年目の浮気」の代役に選ばれ、そのまま公演終了まで出演。次の出演作『夜の真中で』は１年半のロングランを記録しブロードウェイ・スターの仲間入りをする。５７年、ＭＧＭと５年契約を交わして映画デビュー。姐御肌のたくましい女性というイメージで、特に夫の監督作での評価は高く、どれも好演で、７４年の「こわれゆく女」と、８０年の彼女の代表作である「グロリア」ではアカデミー主演賞にノミネートされた。ＴＶ界の方では５０年代から多数のドラマに出演。ＴＶシリーズ「８７分署」では主人公の妻役でレギュラー出演もしていた。８９年、カサヴェテスと死別以降も独特の貫禄で多数の作品で好演し続けている。性格俳優兼監督のニック・カサヴェテスは息子。