農家の家庭に育った７人兄妹の末っ子。１６歳の時、スカウトにより演技の講義を受ける機会を得て、カーネギー・メロン大学で演劇科を専攻。卒業後、ニューヨークに渡り舞台活動を続け、８１年以降、映画やＴＶに出演。８７年、「赤ちゃん泥棒」にて注目され、同年、「ブロードキャスト・ニュース」によりアカデミー助演女優賞にノミネート。以来、多くの出演作に恵まれ９４年、「ピアノ・レッスン」でアカデミー主演女優賞を受賞し、各国の映画賞を総なめにした（ピアノのシーンも彼女自身が吹替え無しに演奏した）。また、同年は「ザ・ファーム／法律事務所」によりアカデミー助演女優賞にもノミネートされ、「しゃべりすぎた女」では２度目のエミー賞にも選ばれた。その一方では９０年にＬＡで劇団創立にも参加し、舞台への関心も意欲的である。９５年に撮影監督のヤヌス・カミンスキーと結婚するが０１年に離婚。０４年にロンドンでの舞台で知り合ったゴードン・マクドナルドと交際を続け、０５年には双子の子供を出産した。