本名はDanny Michael DeVito。寄宿制の高校を卒業後、美容学校に学び１８歳から姉の経営する美容院で働く。やがてアメリカン演劇アカデミーに学び「カッコーの巣の上で」のオフ・ブロードウェイに参加して注目を受ける。その頃知り合ったマイケル・ダグラスが製作した同映画にも出演。その後ＴＶシリーズで人気も出て８１年にはエミー賞を受賞。８４年の「ロマンシング・ストーン／秘宝の谷」で小悪党ラルフを演じてからは次第に映画でも人気が付くようになり、「殺したい女」や「ツインズ」とヒット作にも巡り会えた。一方監督業にも興味を示し、「ローズ家の戦争」で本格デビュー。最近は秀作を生み出す製作者としての顔の方が有名かも……。８２年にリー・パールマンと結婚。三人の父でもある。