本名はKevin Spacey Fowler。３人兄弟の末っ子。ノースリッジ軍人学校に通うが、喧嘩をして退学。ＬＡの大学に転校したあたりから演技に興味を持つ。一時期スタンダップ・コメディアンをした後、ジュリアードで２年間学び経験を積む。その後ＮＹに渡り、８１年、ニューヨーク・シェークスピア・フェスティバルでデビューし舞台を中心に活躍。９１年にはトニー賞に輝く。ＴＶシリーズ「ワイズ・ガイ」（日本未放映）にも出演。映画デビューは８６年の「心みだれて」。注目を集めたのは９５年の「セブン」からで、同年の傑作「ユージュアル・サスペクツ」ではアカデミー助演賞を受賞。その後は「Ｌ.Ａ.コンフィデンシャル」、「交渉人」と話題作が続き、９９年の「アメリカン・ビューティー」では遂にアカデミー主演賞を受賞した。９６年には「アルビノ・アリゲーター」で監督デビューも果たす。