本名はJulie Fiona Roberts。父親は元俳優で演技学校を経営する両親の下で生まれる。兄は俳優エリック・ロバーツ。姉も女優。４歳の時に両親が離婚。彼女は母親の下に育つ。高校の時、兄の出演する「悪の華／パッショネイト」の撮影を見て女優を目指すようになり、高校卒業後、ニューヨークに渡り演技を勉強。ＣＭなどに出演しながら８７年、「ブラッド・レッド／復讐の銃弾」で映画デビュー。翌年「マグノリアの花たち」にてアカデミー助演女優賞にノミネートされる。以後、９０年、「プリティ・ウーマン」の大ヒットによりアカデミー主演女優賞にノミネートされ、人気を確実にした。そして久しぶりの当たり役「エリン・ブロコビッチ」で遂に主演女優賞を受賞。男性関係は豊富で、出演ごとに共演者と恋の話題を提供。９３年、「ザ・プレイヤー」で共演した俳優ライル・ラヴェットと電撃結婚したが９５年に離婚。０２年にカメラマンのダニエル・モダーと結婚して０４年１１月に双子の男女を出産した。